Deux sondes spatiales américaines en passe de se placer sur

Deux sondes spatiales américaines en passe de se placer sur orbite lunaire
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Les deux sondes de la Nasa GRAIL-A et B, dont la mission est de percer les secrets des entrailles de la lune, doivent se placer sur orbite lunaire respectivement le 31 décembre et le 1er janvier après un voyage de trois mois et demi, a indiqué l'agence spatiale américaine.

"Cette mission va réécrire les livres de science sur l'évolution de la lune", se félicite Maria Zuber, du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et principale responsable scientifique de cette mission.

"Nos deux vaisseaux ont tellement bien fonctionné durant leur voyage que nous avons pu exécuter de nombreux tests des instruments et confirmer leur capacité à remplir nos objectifs scientifiques", ajoute-t-elle dans un communiqué.

GRAIL-A ("Gravity Recovery And Interior Laboratory") se placera sur orbite de la lune à partir de 22H21 GMT le 31 décembre, suivi par GRAIL-B à 22H05 GMT le 1er janvier.

Les manoeuvres d'insertion placeront les deux sondes sur une orbite elliptique quasi-polaire qui leur fera faire le tour de la Lune en 11 heures et demi.

Au cours des semaines suivantes, l'équipe responsable de la mission, utilisant les petits moteurs des deux vaisseaux, réduira la durée de cet orbite à un peu moins de deux heures.

Au moment où les sondes jumelles, qui se suivent à une distance de 200 km, commenceront leurs observations et mesures en mars 2012, elles orbiteront la lune à environ 55 kilomètres d'altitude.

La distance Terre-Lune est d'environ 402.336 kilomètres et les astronautes d'Apollo mettaient trois jours pour la parcourir.

Lancées de la base militaire de Cap Canaveral en Floride le 10 septembre 2011, les deux sondes GRAIL ont mis trente fois plus de temps et parcouru plus de quatre millions de km.

Ce long périple, qui a permis de consommer peu de carburant et d'énergie, a donné aux responsables de la mission plus de temps pour surveiller le bon fonctionnement des sondes et de leurs instruments à bord, explique la Nasa.

Le 28 décembre, GRAIL-A se trouvait à quelque 106.000 km de la lune et s'en approchait rapidement à une vitesse de 1.200 km/h. GRAIL-B suivait et se situait ce même jour à 128.000 km, avançant à 1.228 km/h.

Ces sondes "vont nous aider à comprendre comment notre seul satellite naturel ainsi que la Terre et les autres planètes rocheuses ont évolué", avait expliqué en septembre Maria Zuber, reponsable d'une mission de 496 millions de dollars.

Elles vont effectuer des mesures très précises de la gravité lunaire, révélant la répartition des masses, ainsi que l'épaisseur et la composition des différentes strates internes de la Lune jusqu'à son noyau.

AFP